Las Islas Galápagos son consideradas como el mayor laboratorio natural del mundo. Por su distancia con el continente la flora y fauna existentes evolucionaron extraordinariamente hasta lo que son ahora y permanecieron inalteradas hasta que el hombre llegó a ellas por primera vez, razón por la cual los animales no demuestran temor alguno ante la presencia humana y de otros animales.
Galápagos alberga una amplia variedad de vida marina, terrestre y de aves. Es un lugar especial y fascinante y de tanto interés científico y turístico, donde los visitantes pueden tener una experiencia con la naturaleza que no olvidarán en toda su vida.
Las famosas Islas Galápagos son consideradas como el ultimo paraíso
escondido del planeta. Su fantástico mundo animal con un muy alto grado
de endemismo y cantidad de individuos le permiten al visitante observar
una fauna con comportamientos diferentes a otros sitios del planeta.
Las plantas son la base de toda la vida dentro de las Islas Galápagos. Con alrededor de 560 especies nativas de plantas - las plantas que llegaron a las islas por medios naturales - en las islas de las cuales aproximadamente una tercera parte de la flora de Galápagos son endémicas, es tan extraordinario como su fauna. Muchas especies son tan diferentes de otras que se agrupan en sus propios géneros endémicos. Estos incluyen Scalesia, el endémico "árbol de margarita ', que ha evolucionado en una gran cantidad de especies diferentes en un directo paralelo botánico de los pinzones de Darwin. Estas plantas combinadas con las 200 especies de plantas introducidas y 500 especies de musgos, líquenes y hepáticas forman un ecosistema complejo.
Se han identificado en el Archipiélago 220 especies de plantas endémicas, 399 nativas y 119 introducidas; esta flora fue transportada por los vientos, el mar, el hombre o bien por las propias aves que emigraron desde el continente llevando en sus plumas, patas y picos algunas semillas y esporas que pudieron germinar en el suelo insular, modificando, con el transcurrir del tiempo, su propia estructura y fisiología como resultado de su aclimatación al nuevo medio de vida. Debido a estas adaptaciones algunas especies de las islas son únicas en el mundo, y muchas son similares a las del continente americano.
Hay 560 especies de plantas nativas de las islas, es decir, plantas que llegaron a las islas por medios naturales. De ellos, 180 son endémicas de las islas, lo que significa que se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Muchas plantas endémicas son raras y en peligro de extinción, las plantas de Galápagos tienden a ser especies "pioneras", plantas robustas que lograron cruzar océanos y logran establecerse en el entorno a menudo hostil de islas. Dado que las plantas son relativamente pocos logran hacerlo, la flora ha "empobrecido" - hay menos especies aquí que en ambientes similares en el Continente Sudamericano. Las plantas también están adaptadas para tener muy pocos insectos u otros animales para polinizar sus flores o dispersar sus frutos y semillas. Esto significa que hay pocas flores grandes y vistosas para atraer a los poliniza dores y algunos frutos carnosos especializados.
Esto es la magia del jardín botánico de las islas, que por cierto es crucial para la supervivencia de todos los seres vivos que habitan en Galápagos.
Las especies introducidas a este Archipiélago por el hombre serán siempre una perpetua amenaza para la flora de Galápagos.
Pero gracias a los esfuerzos de erradicación del Parque Nacional Galápagos y del control SICGAL (un programa de cuarentena), las oportunidades de introducir nuevas especies van decreciendo.
Pero por supuesto, la necesidad de protección se debe mantener como un constante esfuerzo.
Las islas Galápagos (también islas de los Galápagos y oficialmente archipiélago de Galápagos) constituyen un archipiélago del océano Pacífico ubicado a 972 km de la costa de Ecuador. Está conformado por 13 islas grandes con una superficie mayor a 10 km², 6 islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 215 islotes de tamaño pequeño además de promontorios rocosos de pocos metros cuadrados distribuidas alrededor de la línea del ecuador terrestre.
Las islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 y en el 2001 por la UNESCO, el archipiélago tiene como mayor afluente de ingresos el turismo, recibe 200 000 turistas al año,1 también se ha desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies, la región fue el hábitat de El Solitario George, el último espécimen de la raza Tortuga gigante de Pinta, extinta el 24 de junio del 2012.2 Las islas también son hábitat de especies como tortugas marinas, iguanas, lagartos, cormoranes, albatros, leones marinos y pingüinos.
Al igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago también es atravesado por la línea ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la Isla Isabela, Galápagos es el segundo archipiélago con actividad volcánica más activa del planeta superado por Hawái,4 entrando en la categoría de los puntos calientes, los volcanes más activos son Cerro Azul, Sierra Negra, Marchena y volcán La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.
Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años,8 como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2009.
Las islas se formaron hace 5 millones de años como resultado de actividad tectónica en el fondo marino. La actividad volcánica actual aún sigue expandiendo al archipiélago. El archipiélago es uno de los grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosión. Islas como Baltra y North Seymour emergieron del océano por una gran actividad tectónica.
Las islas Galápagos fueron descubiertas por error el 10 de marzo de 1535, cuando el barco del obispo de Panamá Fray Tomás de Berlanga se desvió de su destino a Perú, donde cumpliría un encargo del rey español Carlos V, para arbitrar en una disputa entre Francisco Pizarro y sus subordinados luego de la conquista del imperio Inca.
Los primeros mapas en incluir las islas fueron los preparados por los cartógrafos Abraham Ortelius y Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).
Las Galápagos fueron utilizadas por piratas ingleses como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia España. El primer pirata registrado que visitó las islas fue el inglés Richard Hawkins, en 1593. Desde entonces hasta 1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.
Recién descubiertas las islas eran deshabitadas y los barcos que pasaban junto a su ubicación coincidían cuando el archipiélago era tapado por la niebla, los misterios que envolvían todos esos acontecimientos llevaron a la conclusión de ser conocidas como las islas Encantadas, incluso algunos navegantes españoles afirmaban que no existían y solo eran espejismos.
En el siglo XVII se empieza a poblar la zona cuando el navegante James Colnett describe al lugar como unas islas ricas en flora y fauna, lo que atrajo a los primeros colonos, en su mayoría ingleses, con interés por las ballenas, cachalotes, leones marinos y principalmente por las tortugas Galápagos para extraer su grasa, el descubrimiento de la grasa de los cachalotes también atrajo a muchos balleneros lo que condujo a que se cree una oficina de correos improvisada donde los barcos dejaban y recogían cartas. Colnett también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos.
Ecuador anexó las islas Galápagos el 12 de febrero de 1832 bajo el gobierno del General Juan José Flores, bautizándolas como archipiélago de Colón.
